かなり昔に遡ります。フランスのTVドキュメンタリーで、野生動物と深い絆を持つ世界中の子供たちのシリーズを監督したのですが、ある時、南アフリカでライオンファームを経営している家の子供を撮影しました。両親はライオンを保護するために飼育していると表向きは言っていました。動物園やサファリパークに売って百獣の王の美しさを讃えてもらう、さらには自然にリリースするのが目的だと。取材した10歳の子供はライオンたちを心から愛していました。

撮影を終え、ファームを後にしてから、彼らがライオンをハンティング用に売っていることを知りました。趣味として行われる野生動物の狩猟「トロフィー・ハンティング」の一種で、フェンスの囲いに閉じ込められた動物をハンターが撃つ、「缶詰狩り（キャンド・ハンティング）」というものです。ライオンを殺すために世界中から人々がやってきていました。サイや象、キリンも…ひどいことですが、南アフリカでは合法なのです。彼らが私にだけではなく、幼い息子にも嘘をついていたことがショックでした。息子が両親の嘘を知った時、何が起こるだろう？　彼はどうするだろう？　この映画のストーリーはそこから生まれました。

本作はライオンファームを営む家の11歳の少女ミアが、ホワイトライオンの子どもであるチャーリーと絆を深めていく姿を描いています。両親はこの友情を見守りますが、チャーリーが成長し大人になると危険だと心配し始め、彼を売ることを考えます。それを知ったミアは、チャーリーを救うためファームから逃がし、ライオンが自由に暮らせる保護区へ連れて行こうとします。しかし、道中には様々な困難が待ち受けていて…

実生活でもダニアとライオンは本物の友情で結ばれていて、それが作品の土台となってくれていますが、本作はドキュメンタリーではなく完全なフィクションです。

僕は、映画の主人公となる女優を探すため、南アフリカで300人以上の子供たちに会い、その中でダニアという少女を見つけました。初めてライオンの赤ちゃんと会った時、普通はどの子もみんな手で触ろうとするものですが、彼女はおでこを近づけたんです。その場にいたライオン・アドバイザーのケビン・リチャードソンは、彼女だと確信して興奮していました。当時11歳だったダニアは14歳になり、ライオンも赤ちゃんではなく250キロの巨体ですが、今でも彼らは友達です。肉食の野生動物と少女の愛情を描く作品を特殊効果なしで制作したのは、これが初めてではないでしょうか。

１歳半までは普通に撮影しましたが、それからは私たちが檻の中に入りました。個人的には檻の中はいい感じでしたね（笑）。本当に難しくなってきたのは2歳か２歳半くらいからです。人間と同じでライオンもある程度成長してくると、思春期のティーンエージャーみたいなところが少し出てくるんです。

ダニアとライアンは全く違った方法でトールとの関係を築いていて、見ていてとても面白かったです。ダニアはケビンの真似をしてライオンと地面を転げ回ったりして、とてもフィジカルなアプローチをしていました。彼女は今でもその時の傷跡が残っていますよ！　ライアンはもっと慎重で距離を取るかのような接し方でした。とても穏やかで控え目な少年なので、ケビンも私たちもライアンが怖がっているのかと思うほどでした。しかし、実際は自分のやり方で地道にライオンにアプローチしていて、傷一つ負わなかったのです。ずっとケビンのライオン管理を手伝っていたスタッフもみんな、終盤には怖くなって手を出せなくなってしまったので、ケビンは自分がダニアの撮影にかかりきりの時は、ライオンのコントロールをライアンに頼んでいました。ライオンに近づけるのは３人だけで、そのうち２人は子供だったというわけです。

2012年にジル・ド・メストル監督に出会いました。私は動物保護施設の引越しの最中で、働いているところを撮影したいと言われたのですが、不可能だったので、ジルは他に何かアイデアはないかと訊いてきました。私は囲いの中の動物を撃つ、「缶詰狩り（キャンド・ハンティング）」というビジネスを知っているかと尋ねました。ジルは、表向きは全てがきちんとしているライオンファームを訪ねてきたばかりでしたが、私はそこを知っていて、あそこのライオンたちはハンティングの獲物に使われるんだと説明すると、彼は憤慨していました。このテーマでドキュメンタリーを作ることも検討しましたが、それでは視聴者が広がらないと気付きました。ただメッセージを伝えるためだけではなく、全ての人に語りかけるような家族ドラマで、エンターテイメントとして皆が観たくなるフィクションの方がより効果的ではないかと考えたのです。それでどんな構成にするか考え始め、裏切りをストーリーに織り込もうと決めました。ジルが出会った家族のように、１匹のライオンをめぐり自分の子供を裏切る父親の話です。

しかし、子供とライオンの友情を撮影する方法がありませんでした。ライオンが赤ちゃんの頃から撮影をして、子供を「家族」と認めさせる以外には…。

突然、この破天荒なアイデアが現実になりました。ある日、ジルがパリから電話をかけてきて、こう言ったんです。「やったぞ、映画を作れる！」それからは目まぐるしい展開でした。

この手のフィクションは、ドキュメンタリーを作るよりもかなり複雑です。特に私たちのように、子供とライオンの関係を本物で撮ると決めた場合は。友情がリアルでなければ、観客は感情移入しないし、裏切りにショックを受けることもありません。観客の皆さんの怒りを喚起して、アクションを起こしてもらえなければならないのです。。なので、ライオンがすごく小さい頃から少女と関係を構築するのが絶対条件でした。自分の息子をキャスティングすることも考えてみましたが、まだ小さすぎました。そういうわけで、私たちに自分の子供を３年間預けてライオンと一緒に育てさせてくれる、かなりクレイジーな親御さんを見つけなければいけませんでした。子役探しはそれほど心配しませんでしたが、本当のチャレンジは親探しでしたね。